Stu Ungar: L'ascesa e la caduta del grande giocatore d'azzardo

Chi era Stu Ungar?

Questa è la storia di un grande giocatore d'azzardo che purtroppo è finito nell'oblio. Forse è successo perché è morto molti anni fa. Tuttavia, Stu Ungar è un personaggio famoso nel mondo del gioco d'azzardo. È stato un incredibile giocatore di carte fino a quando, in un giorno di pioggia del novembre 1998, la sua vita è stata stroncata.

Nel novembre 1998, Stu Ungar fu trovato morto in un motel economico di Las Vegas. Giaceva nel suo vomito. La polizia scoprì che Stu era stato drogato e non ritenne ragionevole indagare sulle circostanze della sua morte, poiché erano evidenti. Nella stanza d'albergo e nel conto di Ungar non è stato trovato denaro. I suoi amici hanno dovuto raccogliere fondi per pagare il funerale.

Secondo alcune stime, i premi guadagnati durante i suoi brevi 38 anni di vita hanno raggiunto i 30 milioni di dollari. Vinse tre campionati mondiali non ufficiali di poker, ma la sua morte all'Oasis Motel gli impedì di ottenere la successiva vittoria.

Infanzia trascorsa nei bassifondi

Stuart Errol Ungar nacque nel 1953 in una famiglia di immigrati. Stu aveva un QI di 185 e poteva scegliere una carriera in qualsiasi campo. Decise di giocare d'azzardo, che divenne la sua unica passione nella vita. Il suo ambiente d'infanzia non ha contribuito alla scelta di professioni più rispettabili.

Era figlio di ebrei ungheresi giunti negli Stati Uniti prima della Seconda Guerra Mondiale. Con il padre viveva in un albergo economico nel Lower East Side di Manhattan. All'epoca era un quartiere pieno di gangster e criminali italiani ed ebrei.

Stu era un ragazzo piccolo e magro con una mente iperattiva. Gli piaceva ascoltare le conversazioni degli adulti in albergo. Suo padre era uno strozzino e un allibratore. Tuttavia, non era istruito e leggeva male.

Stu aveva eccellenti capacità intellettuali e matematiche. Ben presto divenne il contabile del padre. All'età di 7 anni, Stu iniziò ad accettare le scommesse dei giocatori, a calcolare le probabilità e a pagare le vincite.

Allo stesso tempo, Stu si guadagnò la reputazione di "mago". Negli anni '60, gin, ramino e poker erano ugualmente popolari tra i giocatori d'azzardo. Stu li padroneggiava, osservando i giocatori e notando i loro errori.

• Iniziò a giocare a carte nel bar del padre all'età di otto anni e cominciò subito a vincere soldi.
• A 10 anni vinse il suo primo torneo professionale di gin rummy.
• A 14 anni ha battuto il miglior giocatore di New York.

Arrivarono persone dal Canada e da Las Vegas per giocare contro il piccolo bambino che era in grado di sconfiggere i giocatori professionisti.

La carriera di giocatore d'azzardo

Dopo la morte del padre per infarto tra le braccia dell'amante, Unger, che frequentava la decima classe, abbandonò gli studi. Iniziò a giocare professionalmente a ramino per sostenere economicamente la madre e la sorella. Una parte dei fondi guadagnati in questo modo fu data alla madre. Il resto veniva speso per le scommesse sulle corse dei cavalli.

Stu fu assunto come membro ordinario della famiglia criminale Genovese. Un membro della mafia già condannato, Victor Romano, organizzava casinò illegali a Manhattan. Egli attirò Stu Ungar verso il gioco d'azzardo professionale e lo protesse dalla mafia. All'epoca Stu aveva 13 anni. Tuttavia, sembrava giovane per la sua età. Ben presto Stu fu soprannominato "Kamikaze Kid" perché giocava senza paura. Ma più spesso veniva chiamato "Il ragazzo" perché era piccolo e magro e sembrava un ragazzino. Non pesava mai più di 50 kg.

Stu Ungar ha parlato di quel periodo e del suo ambiente nel modo seguente:

Anche negli anni '60, ho trascorso la maggior parte del mio tempo con gli italiani. Tuttavia, ho incontrato anche gli irlandesi. E vi assicuro che erano gli assassini più crudeli e senza scrupoli che abbia mai incontrato. Erano dei bastardi malvagi. Ero solo un adolescente, ma dovevo comunicare e giocare d'azzardo con i banditi con i quali la maggior parte delle persone non accettava di stare nella stessa stanza. Ero il più giovane della scuola, ma avevo sempre gli amici più alti, più forti e più crudeli.

Il miglior giocatore di Gin Rummy

Stu Ungar iniziò la sua carriera di giocatore d'azzardo con il gin rummy e usò il suo notevole talento e la sua eccellente memoria per diventare il migliore. I suoi avversari erano sicuri che questo "ragazzo" avesse il sesto senso, poiché Stu aveva sviluppato la capacità di capire i suoi concorrenti. La sua memoria e le sue capacità di conteggio lo rendevano quasi invincibile.

Informazioni da Casinoz sulle regole del gin rummy:

A questo gioco possono partecipare da due a quattro giocatori. Si utilizza un mazzo standard di 52 carte senza jolly. L'obiettivo è quello di raccogliere una mano composta interamente da set e manche. Tre o quattro carte dello stesso valore (per esempio, 3 regine e 4 otto) sono considerate un set. Tre o più carte dello stesso seme in fila (per esempio, 3-4-5 di picche o 7-8-9-10 di quadri) sono considerate run.

Ungar abbandonò la scuola per giocare costantemente a ramino. Vinceva regolarmente tornei e nel 1976 era considerato uno dei migliori giocatori di gin rummy di New York. Tuttavia, dovette lasciare New York a causa dei debiti e si trasferì a Las Vegas nel 1974.

Stu era in grado di battere qualsiasi avversario. Harry "Yonkie" Stein era considerato il miglior giocatore di gin rummy fino all'arrivo di Ungar. I due giocarono quindi partite ad alta posta e Stu vinse 86 a zero. Dopo questa serie di partite, Stein terminò la sua carriera di giocatore e smise di frequentare i casinò. Dopo questo evento, Ungar divenne famoso e nessuno volle più giocare con lui. Stu iniziò a offrire handicap ai suoi avversari, ma non servì a nulla. La vittoria fu comunque sua. I suoi avversari cercarono persino di imbrogliare. Ma fu inutile. La guardia del corpo di Unger notò che il suo avversario stava barando e glielo disse. Stu disse che lo sapeva. Egli ignorò questo fatto e vinse comunque.

Stuart Ungar è meglio conosciuto per i suoi successi nel poker, ma molti ritengono che fosse più abile nel gin rummy che nel poker. Ungar ha anche confermato di non essere secondo a nessuno nel gin rummy. Poiché Ungar aveva troppo talento e nessuno voleva giocare a ramino contro di lui, molti casinò gli vietarono di partecipare ai loro tornei. Stu dovette concludere la sua carriera di giocatore di gin rummy e iniziare a giocare a blackjack.

Stu Ungar come giocatore di blackjack

I proprietari dei casinò di Las Vegas capirono subito che era necessario proibire a Stu di giocare nei tornei di gin rummy. Stu iniziò a giocare a blackjack per soddisfare la sua dipendenza dal gioco e vinse subito oltre un milione di dollari.

Grazie al suo elevato quoziente intellettivo e alla sua memoria fotografica, Stu Ungar era un ottimo contatore di carte. Per questo motivo i casinò gli vietavano spesso di giocare a blackjack. La sua abilità nel conteggio può essere valutata da un episodio della sua vita.

Nel 1977, Unger fece un incredibile affare da 100.000 dollari con Bob Stupak, un ex proprietario di casinò. Stu era a corto di soldi e invitò tutti a scommettere che non sarebbe riuscito a contare gli ultimi due mazzi di una scarpa a sei mazzi. Nessuno accettò di fare questa scommessa. Bob Stupak offrì a Stu una scommessa 10:1 e lo sfidò: doveva contare i tre mazzi finali invece di due. Stu Ungar vinse: con grande sorpresa del pubblico, predispose 156 carte senza alcun errore! Poco dopo, Stu fu bandito dal gioco del blackjack in quasi tutti i casinò di Las Vegas.

Nel 1982, la Commissione per il gioco d'azzardo del New Jersey multò Ungar di 500 dollari per aver presumibilmente barato giocando a blackjack. Stu negò l'accusa e disse che la sua abilità nel conteggio delle carte era così buona che non aveva bisogno di barare. Stu Ungar vinse il processo. Ha evitato la multa di 500 dollari, ma ha dovuto pagare circa 50.000 dollari di spese legali e di viaggio.

Stu Ungar a poker

Stu Ungar era considerato il miglior giocatore di No-Limit Texas Hold 'em. Aveva una memoria fotografica, un alto quoziente intellettivo e uno spirito competitivo. Non è esagerato dire che Stu Ungar era "il Mozart del poker". La mente di Stu non era adatta alla vita ordinaria. Se vogliamo usare un'analogia, la sua mente era più simile a quella di un'auto di Formula 1 destinata alle piste da corsa ma non alle strade normali. Stu era un grande giocatore d'azzardo, ma non aveva altrettanto successo nella vita reale. Unger si è caratterizzato nel modo seguente:

Un vecchio proverbio dice che al tavolo da poker sei il tuo peggior nemico. Posso aggiungere che, nel mio caso, è impossibile dire di meglio. Dio mi ha dato un dono unico, ma non sono riuscito a usarlo abbastanza bene. E le cose brutte che ho fatto, le ho fatte soprattutto a me stesso, ma mi dispiace molto di aver ferito coloro che mi sono vicini e mi vogliono bene".

Nel 1980 ha partecipato per la prima volta al Main Event delle WSOP e ha battuto la leggenda del poker Doyle Brunson. All'età di 26 anni, Stu divenne il più giovane vincitore delle WSOP. Grazie a questo fatto e al suo aspetto infantile, i media lo soprannominarono "The Kid". Ungar difese il suo titolo nel 1981, battendo Perry Green in heads-up.

È interessante notare che inizialmente a Ungar non fu permesso di difendere il suo titolo. Benny Binion, il proprietario dell'Horseshoe Casino, che ospitava la fase finale delle WSOP, vietò a Ungar di visitare il suo casinò. Questo accadde perché, pochi giorni prima dell'evento principale, Stu sputò in faccia a un croupier dopo aver perso ingenti somme di denaro. Solo grazie a Jack, il figlio di Benny Binion, che lo supplicò e convinse il padre a permettere a Unger di giocare, Stu divenne il due volte campione del mondo.

Nel 1990, Stu Ungar poté partecipare alle WSOP perché un suo amico gli pagò una quota di iscrizione di 10.000 dollari. Tuttavia, il terzo giorno del torneo fu trovato privo di sensi a causa di un'overdose di cocaina nella sua stanza d'albergo. Anche se "The Kid" non poté continuare a partecipare al torneo, il suo vantaggio fu tale che finì in nona posizione e vinse 20.500 dollari.

Nel 1997, dopo un intervallo di 16 anni, vinse per la terza volta il Main Event delle WSOP. Si tratta di un risultato incredibile. Per questo i mass media lo soprannominarono "The Comeback Kid". Stu Ungar ha scommesso i fondi degli altri. Il buy-in di 10.000 dollari è stato pagato dall'amico Billy Baxter pochi secondi prima dell'inizio del torneo. Stu era quindi l'ultimo giocatore registrato.

Due decenni di consumo di cocaina gli avevano distrutto le membrane nasali. Il suo naso assomigliava a quello di un carlino. Cercò di camuffarlo con occhiali da sole colorati. Ma tutto è stato inutile. "The Kid" ha dedicato questa vittoria a sua figlia Stephanie, che amava molto. Durante i quattro giorni del torneo, teneva una foto della figlia nel taschino della camicia e la chiamava regolarmente durante le pause. Purtroppo, i fondi guadagnati furono spesi in droghe e scommesse.

Nel 1998, Stu Ungar non poté partecipare al Main Event delle WSOP. Non aveva soldi e soffriva di abuso di droga. Unger non era in grado di giocare: la narice destra era rovinata; la pelle era grigia; era esausto e sembrava un prigioniero di Auschwitz. Stu cercò di farsi prestare dei soldi dagli amici per partecipare alle WSOP, ma li spese in droghe.

I risultati di "The Kid" nel poker sono davvero impressionanti.

• Ungar vinse anche l'Amarillo Slim's Super Bowl of Poker Main Events, attualmente inesistente, nel 1984, 1988 e 1989. Era considerato il secondo torneo di poker più prestigioso al mondo. È l'unico giocatore ad averlo vinto tre volte.
• Ungar ha vinto 10 grandi tornei di poker (con buy-in superiori a 5.000 dollari), anche se ha partecipato solo a 30 tornei principali.
• Ungar è stato uno dei due soli giocatori che sono riusciti a vincere il Main Event delle WSOP per tre volte (il secondo è stato Johnny Moss, ma ha ottenuto uno dei titoli per votazione).
• Stu Ungar ha vinto 5 braccialetti WSOP.
• Per quindici volte è stato premiato nei tornei delle WSOP.
• Ha guadagnato 3.600.000 dollari negli eventi WSOP.

Che persona era Stu Ungar?

Come possiamo descrivere Stu Ungar? Era generoso con gli amici e gentile con la moglie. Tuttavia, soffriva di dipendenza dal gioco e di abuso di droghe. Il gioco d'azzardo era come una droga per lui.

Ha vinto milioni al tavolo da gioco, ma li ha persi scommettendo sulle corse dei cavalli perché non poteva usare le sue abilità uniche durante le scommesse sulle corse. Era gentile e generoso al di fuori dei casinò e rigido e intransigente al tavolo da gioco.

Stu Unger ha descritto la sua vita nel modo seguente:

Mi chiamavano "mostro". Avevo 15 anni e sconfiggevo persone che giocavano professionalmente da 30 anni. Li prendevo in giro. Forse ero una specie di mostro".

Stu Ungar giocava senza sosta, giorno e notte. Il tipo di gioco non faceva differenza. "Ho bisogno di compiti per la mia mente e di rischi costanti". - Diceva. - Questo mi fa battere il cuore".

Nonostante il suo stile di vita, Stu Ungar conobbe una bellissima ragazza di nome Madeline, che si innamorò di lui. La coppia ha avuto una figlia:

Amavo davvero Madeline. È un peccato che mi abbia costretto a sposarla. Non lo perdonerò mai. Tuttavia, ringrazio la mia fortuna che Madeline mi abbia dato un figlio.

Unger era pieno di contraddizioni. Era un marito affettuoso e un padre premuroso per la figlia, ma poteva sparire all'improvviso per settimane quando avevano bisogno di lui. I fondi vinti giocando a gin, ramino e poker venivano spesi in scommesse sportive o corse di cavalli. Almeno quattro volte ha perso l'intero patrimonio per poi tornare milionario. L'abuso di droghe lo portò al divorzio nel 1986.

Le scommesse sportive, le corse dei cavalli e il golf erano i buchi neri in cui Unger gettava i suoi soldi.

Giocavo a ping-pong contro alcuni cinesi a Tahoe, scommettendo 50.000 dollari. Sono un giocatore d'azzardo dipendente. Scommettevo anche sulle corse degli scarafaggi.

Quando Stu non giocava d'azzardo, spendeva i suoi soldi in bar, droga e donne. Gettava i soldi in giro. Il denaro non era niente per lui.

Negli anni '90, Stu Ungar è uscito dai radar dei media per quasi dieci anni. Ha lottato contro la dipendenza dal gioco d'azzardo e l'abuso di droghe. Si sottopose a un intervento chirurgico per eliminare i problemi al naso, che l'assunzione prolungata di cocaina aveva distrutto. Poche ore dopo l'operazione, consumò nuovamente cocaina.

Storie incredibili su Stu Ungar

• Ungar non ha mai avuto un conto in banca. Preferiva tenere i suoi soldi nelle casseforti degli hotel di Las Vegas. Gli sembrava ridicolo che non si potesse andare in banca a mezzanotte per ritirare i propri soldi (era l'epoca pre-ATM).
• Ungar non aveva nemmeno un numero di previdenza sociale finché non vinse il torneo WSOP e per questo motivo non poté riscuotere le sue vincite nel 1980.
• Quando cercò di viaggiare fuori dagli Stati Uniti, non poté passare il controllo dei passaporti perché aveva smesso di usare i documenti d'identità.
• Anche se Unger possedeva diverse auto costose, guidava raramente. Preferiva prendere un taxi anche per un breve tragitto di cinque minuti dalla sua casa di Las Vegas a un casinò.
• Ungar aveva la reputazione di essere una persona molto generosa. Dava sempre una grossa mancia ai tassisti e ai dipendenti del casinò, indipendentemente dal fatto che stesse vincendo o perdendo. Stu era sempre disposto ad aiutare gli altri giocatori e i suoi amici che avevano problemi finanziari.
• Allo stesso tempo, Unger era arrogante e vendicativo. Una volta, al bar, fu colpito alla testa con una sedia da un altro giocatore che aveva perso molto. Pochi giorni dopo questo incidente, quest'uomo fu trovato ucciso con un colpo di pistola, sebbene Unger avesse un alibi per l'ora dell'omicidio.
• Ungar si lavava raramente i capelli. Aveva invece assunto un parrucchiere professionista al Dunes Casino, che doveva pulirli due volte alla settimana e tagliarli se necessario.
• Quando Unger camminava con Doyle Brunson a Las Vegas, uno sconosciuto gli si avvicinò e cercò di chiedergli dei soldi. Unger gli allungò 100 dollari e li diede allo sconosciuto.
• Più volte, a Ungar fu offerto di pagare per la perdita di un torneo di gin rummy. Stu però non era d'accordo e diceva che il suo orgoglio glielo impediva perché nessuno poteva batterlo in questo gioco.
• Stu Ungar era solito dire delle sue abilità: "Ero un mostro. Era come Bobby Fischer. Faceva cose bizzarre. Alcuni giocatori d'azzardo potevano insegnarmi un gioco di carte che non avevo mai giocato prima, e due giorni dopo lo giocavo meglio di chi lo faceva da 30 anni. Ero un mostro".
• Ungar restituì la sua Mercedes Benz e si lamentò che era fuori uso. Quando il meccanico gli spiegò che l'auto aveva finito l'olio, Stu rispose con rabbia: "Perché non mi hai detto che devo fare il pieno?".

Durante la sua breve vita, Stu Ungar ha partecipato a più di trenta tornei di poker importanti, vincendone un terzo. Ha vinto tre braccialetti WSOP e ha guadagnato decine di milioni di dollari. Stu Ungar è stato inserito postumo nella Poker Hall of Fame nel 2001.