John Doc Holliday, una leggenda del selvaggio West

Gli inizi

John Henry Holliday nacque a Griffin, in Georgia, il 14 agosto 1851. Era l'unico figlio nativo della famiglia. Sua sorella era morta pochi mesi prima della nascita di John. Inoltre, i genitori crebbero un figlio adottivo, Francisco.

Il padre di Halliday combatté nella Guerra Civile dalla parte del Sud e in seguito lavorò come medico. La madre era una casalinga e partecipava attivamente all'educazione del figlio.

John nacque con una palatoschisi. Nei primi mesi di vita fu operato da John Stiles Halliday, da cui prese il nome. Durante l'infanzia parlava male e si è liberato di questa carenza solo grazie agli sforzi della madre.

Il ragazzo fu cresciuto secondo la tradizione delle famiglie benestanti del Sud. Fin da piccolo trascorreva il suo tempo libero a cavallo e si esercitava costantemente a sparare con diverse armi.

John andava d'accordo con la madre, ma quando aveva quindici anni lei morì di tubercolosi. Francisco morì della stessa malattia.

Con il mondo dei giochi di carte, il giovane John introdusse una schiava, Sophie Walton, che viveva e lavorava nella loro famiglia. Lei gli insegnò a giocare a poker, a Faro e ad altri giochi popolari.

Studi e carriera di dentista

John ricevette una buona istruzione. Scriveva bene, era colto, sapeva tenere qualsiasi conversazione e conosceva il francese, il latino e il greco.

Dopo il diploma di scuola superiore, si iscrisse al Pennsylvania College of Dental Surgery e conseguì il dottorato. Il diploma gli fu consegnato sei mesi prima del suo ventunesimo compleanno. Questa era l'età minima per avviare uno studio medico, quindi John dovette aspettare di poter lavorare nella specialità.

Si trasferì quindi ad Atlanta, in Georgia, dove aprì uno studio dentistico. Il suo studio privato fiorì. Voler curare i denti con un giovane medico di talento non era un ripiego. Fu allora che lo chiamarono Doc Holiday.

Ma nel giro di un anno John dovette lasciare la città. Gli fu diagnosticata la tubercolosi. La malattia richiedeva un clima caldo e Holiday si trasferì nel Sud-Ovest.

Cambiamento di percorso di vita

All'inizio John continuò a lavorare come dentista, ma ogni giorno diventava meno interessato alla carriera di medico e più affascinato dai saloon locali. Divenne dipendente dall'alcol e giocò a lungo a poker.

Ma la tubercolosi rimaneva il suo problema principale. Gli attacchi di tosse si fecero più prolungati e incontrollabili, così Holiday fu costretto a lasciare lo studio dentistico.

Nulla gli impedì di concentrarsi sui suoi giochi di carte. Gradualmente, si guadagnò la fama di abile giocatore.

Il deterioramento della sua salute lo rese irascibile e irritabile. Spesso si lanciava in risse e tirava pugni a chiunque osasse accusarlo di barare. Se John perdeva, estraeva un coltello o un revolver e prendeva i soldi dai suoi avversari, sostenendo di essere stato imbrogliato.

Sparatoria all'O. K. Corral

Per diversi anni Doc vagò per il West, vivendo giocando a carte. Un giorno incontrò un ragazzo di nome Wyatt Berry Stapp Earp, con il quale il focoso John andò improvvisamente d'accordo. Giocavano insieme a poker, senza lasciare scampo ai rivali. Una volta, un avversario puntò una pistola contro Wyatt. John estrasse immediatamente il suo revolver e sparò all'uomo audace.

Il 26 ottobre 1881 si verificò un evento che in seguito fu ritratto in una mezza dozzina di film. Nella città di Tombstone, all'O. K. Corral, Doc e Wyatt Earp, con due fratelli, inscenarono una sparatoria con cowboy che si scambiavano rapine e furti di bestiame.

Virgil Earp, il fratello di Wyatt, era un agente della legge che poteva arrestare legalmente i criminali. Trovarono i banditi e, in un primo momento, suggerirono loro di lasciare pacificamente la città. I banditi rifiutarono.

La storia non dice chi sparò per primo, ma circa trenta proiettili furono sparati per il successivo mezzo minuto. Solo Wyatt e Virgil riportarono ferite minori nella compagnia di Doc. Le perdite degli avversari furono molto più significative: tre furono uccisi e gli altri fuggirono.

I parenti delle vittime fecero causa a Halliday e Earp. Furono arrestati e accusati di omicidio premeditato. Doc dovette affrontare la minaccia della massima pena. Si dice che abbia sparato a bruciapelo a Tom Maclaury, disarmato. Tuttavia, il giudice li dichiarò tutti innocenti per mancanza di prove conclusive.

Ma gli amici non gioirono a lungo. Di lì a poco Virgil fu duramente picchiato davanti al saloon, rimanendo storpio, e in seguito ignoti uccisero suo fratello Morgan. Era una vendetta per i cowboy, morti nella sparatoria.

Wyatt e John non potevano lasciare impuniti gli assassini, così inscenarono una vera e propria vendetta, che i contemporanei ricordarono come The Earp Vendetta Ride. Spararono a diverse persone, anche innocenti. La polizia emise un mandato di arresto per gli amici, che fuggirono in fretta e furia dall'Arizona.

Carte e omicidi

Doc e Wyatt viaggiarono insieme per un po'. Si recarono a Fort Griffin, in Texas, dove giocarono a poker. Lì, John si scontrò al tavolo con un baro locale, Ed Bailey. Questi violava apertamente le regole e non rispondeva ai commenti, ma Holiday riuscì a batterlo.

John provocò poi uno scandalo rifiutandosi di mostrare le carte all'avversario sconfitto alla fine dell'ultima mano. L'uomo estrasse il suo revolver, ma Doc era preparato a questo, e con un lampo del suo coltello, pugnalò a morte l'assalitore.

Questo fu l'ultimo scontro tra Halliday e Wyatt. Presto le loro strade si separarono.

Doc continuò a viaggiare per il paese, guadagnandosi da vivere giocando a poker. Il suo nome era ormai circondato da leggende, che alimentava con grandi vincite e punizioni spietate nei confronti degli avversari che osavano accusarlo di barare.

Una volta sparò a due tizi in Colorado per aver messo in dubbio la sua integrità. Gli vengono attribuiti anche gli omicidi di Charlie White, Johnny Ringo, Mike Gordon e molti altri giocatori di carte.

John era incredibilmente veloce nell'estrarre le pistole, nel colpire con precisione il bersaglio da qualsiasi posizione e aveva la stessa abilità con la mano destra e sinistra, il che gli dava un ulteriore vantaggio nelle schermaglie improvvise.

Le storie delle numerose "imprese" di John passavano di bocca in bocca, con molti dettagli non legati agli eventi reali. Volendo rafforzare la sua reputazione di insuperabile GUNFIGHTER, Doc stesso parlava volentieri degli avversari sconfitti, non esitando a mentire e a fantasticare.

L'ultimo litigio di cui si ha notizia è avvenuto al saloon Hyman di Leadville. Doc perse, impegnò gioielli e prese persino in prestito denaro dal proprietario del bar, Billy Allen, agendo come un servitore della legge. Halliday non voleva ripagare il debito e, quando Allen stava per ottenere il denaro con la forza, sparò al braccio del suo aggressore. John fu arrestato e processato ma giudicato non colpevole, credendo alla sua versione di autodifesa.

Gli ultimi giorni di Doc

Halliday era un uomo vanitoso. Temeva di essere subito dimenticato dopo la sua morte e voleva lasciare qualcosa che lo ricordasse. Quando la tubercolosi raggiunse uno stadio pericoloso per la vita, Doc costruì un saloon e lo chiamò con il suo nome.

Scelse Las Vegas come luogo per il suo bar. Nelle vicinanze si stava costruendo una ferrovia. John intendeva aprire un locale con tavoli da gioco e numerose ragazze, ma non ebbe il tempo di realizzare il progetto.

Decise di andare in Colorado e non tornò più. L'8 novembre 1887 morì al Glenwood Hotel. Aveva trentasei anni. Sentendosi prossimo alla morte, John cercò di inviare un messaggio ai parenti, ma non fece in tempo a contattarli.

Wyatt Earp venne a conoscenza della sua morte solo due mesi dopo. In un articolo pubblicato nel 1896, Wyatt scrisse di Doc:

Lo conoscevo come un amico leale e un buon compagno. Era un dentista che le circostanze avevano reso un giocatore d'azzardo, un gentiluomo che la malattia aveva reso un vagabondo e un filosofo che la vita aveva reso uno spirito sarcastico. Era un uomo alto, snello, biondo, quasi ucciso dalla tisi, ma allo stesso tempo il più abile giocatore d'azzardo e l'uomo più nervoso, veloce e letale con la pistola che avessi mai incontrato.

Il necrologio fu pubblicato sul Denver Republican:

Poche persone erano più conosciute in certi circoli di giocatori d'azzardo, e pochi dei suoi personaggi avevano più amici o compari influenti. Rappresentava una categoria di persone che sta gradualmente scomparendo nel nuovo West. Aveva la reputazione di essere un truffatore, un delinquente e un uomo generalmente malvagio, ma era molto tranquillo, amichevole, di compagnia ed eccezionale.

La storia non sa dove si trovi esattamente la tomba di John Halliday. Si sa che il suo corpo riposa nel cimitero di Linwood a Glenwood Springs. Le autorità locali gli hanno eretto un monumento.

L'unica fidanzata di Doc

Naturalmente, John aveva spesso avuto fugaci relazioni con varie donne mentre viaggiava per il Paese, ma solo con una donna aveva avuto una relazione riconosciuta. Stiamo parlando di Mary Katherine Horony, soprannominata Kate dal naso grosso.

Era originaria dell'Ungheria, ma aveva vissuto negli Stati Uniti. Era nata in una famiglia di medici e aveva ricevuto una discreta istruzione. Esistono fotografie che ritraggono Kate come una donna statuaria con i capelli ricci.

Doc la incontrò a Fort Griffin nel 1877. Non si sa se la coppia abbia legalizzato la relazione, ma i due rimasero vicini fino alla morte di John.

Fatti curiosi su Doc Holiday

John Halliday non era un uomo buono, ma un uomo eccitante e versatile.

Ecco alcuni fatti che ci permettono di capire meglio il suo carattere.

• In gioventù, Doc preferiva la Colt Navy 1851 che lo zio gli aveva regalato da bambino. In seguito, non si separò dalla Colt Thunderer di calibro 41 e dalla Colt Lightening di calibro 38, modello vestito.
• John usava raramente le armi, ma quando era necessario, come nella sparatoria all'O. K. Corral, le maneggiava perfettamente.
• Secondo l'infermiera, le ultime parole di Doc furono: "È divertente".
• Quando gli fu chiesto se la sua coscienza lo preoccupasse, John disse: "L'ho espulsa con i miei polmoni molto tempo fa".

Più di trenta attori, comprese le star di Hollywood, hanno interpretato Doc nei film. Numerosi libri e documentari sono dedicati a lui.

Conclusione

Forse, se John non fosse stato colpito dalla malattia, avrebbe vissuto la vita tranquilla e rispettabile di un dentista di successo con un ampio studio privato. Ma il destino decise diversamente. La tubercolosi lo privò della madre e gli tolse l'amato lavoro. Non riuscì a farsene una ragione e Doc si diede alla macchia.

Riuscì a diventare uno dei personaggi più famosi della storia del Far West, ma non fu certo felice.