Maria Gertrudis Barceló

Infanzia

Nata intorno al 1800, probabilmente nello stato messicano di Sonora, Barceló si trasferì con la famiglia nel territorio settentrionale del Nuovo Messico poco dopo l'indipendenza del Messico dalla Spagna nel 1821. Poco si sa della sua infanzia e del suo background familiare prima di questo trasferimento.

Nel 1823, a circa 23 anni, sposò Manuel Sisneros nella chiesa di Tome. In particolare, il sacerdote officiante la chiamò "Doña", a indicare la sua riconosciuta posizione sociale. Nonostante il matrimonio, Barceló mantenne la sua indipendenza, conservando il suo nome da nubile e il controllo dei suoi beni personali per tutta la durata del matrimonio. La coppia ebbe due figli, entrambi morti tragicamente in tenera età.

Ascesa

La carriera di Barceló nel gioco d'azzardo iniziò seriamente nel 1825, quando le autorità messicane la multarono per aver gestito un salone da gioco per minatori sui Monti Ortiz. Nel decennio successivo, Barceló aveva aperto un saloon più importante a Santa Fe, in una posizione strategica nel centro della città.

Conosciuta con il soprannome di "Tules" (diminutivo di "Gertrudis"), si fece una reputazione di eccezionale giocatrice di carte, eccellendo in particolare al monte. I resoconti contemporanei riconoscono costantemente la sua straordinaria abilità nel gioco d'azzardo, descrivendo spesso scene in cui vinceva ingenti somme d'oro dagli avventori maschi.

Essendo il suo locale situato in posizione centrale a Santa Fe, divenne una tappa frequente per i commercianti americani che percorrevano il Santa Fe Trail. Questa posizione le permise di sfruttare le opportunità economiche offerte dal crescente commercio tra Stati Uniti e Messico in quel periodo.

Quando l'esercito degli Stati Uniti invase il Nuovo Messico nel 1846, Barceló dimostrò un notevole fiuto per gli affari e una grande abilità politica. Prestò fondi all'esercito americano, consentendogli di pagare le truppe e di continuare l'occupazione di Santa Fe. Alcuni resoconti le attribuiscono anche il merito di aver smascherato una cospirazione contro l'esercito, impedendo potenzialmente un massacro.

Redditi

Le imprese di gioco d'azzardo e gli affari di Barceló si rivelarono straordinariamente redditizi. Alla sua morte, avvenuta nel 1852, aveva accumulato una notevole fortuna di 10.000 dollari (equivalenti a centinaia di migliaia di dollari in valuta odierna) e possedeva diverse proprietà in tutta Santa Fe. Questo livello di ricchezza era eccezionale per una donna della sua epoca, soprattutto nei territori di frontiera.

Fatti interessanti

• Nonostante fosse molto conosciuta come esperta di gioco d'azzardo, molti viaggiatori americani scrissero resoconti sensazionalistici e contraddittori su Barceló. Alcuni la descrissero come eccezionalmente bella, mentre altri la ritrassero invecchiata e sdentata. Alcuni sostenevano che avesse i capelli neri, mentre altri insistevano sul fatto che avesse i capelli rossi.
• Barceló era protettiva nei confronti della sua reputazione a Santa Fe. I documenti storici indicano che in almeno due occasioni, negli anni Trenta dell'Ottocento, andò in tribunale per difendersi dai commenti diffamatori dei vicini.
• Divenne cittadina statunitense nel 1849 in base ai termini del Trattato di Guadalupe Hidalgo, che concedeva la cittadinanza ai residenti messicani che rimanevano nel territorio per un anno dopo la firma del trattato.
• Le pubblicazioni americane si riferivano spesso a lei come alla "Regina del peccato" messicana, usandola come simbolo nelle narrazioni che cercavano di giustificare l'invasione statunitense del Messico.
  

Eredità

Barceló morì il 17 gennaio 1852 a Santa Fe. Il suo funerale, a quanto si dice, fu elaborato e vi partecipò "tutta Santa Fe", anche se alcuni critici lamentarono che fosse troppo stravagante per una donna della sua professione.

La sua leggenda ha ispirato numerosi ritratti di fantasia, tra cui romanzi come "Le sabbie mobili d'oro" (1936) di Anna Burr e "Il vento non lascia ombra" (1948) di Ruth Laughlin. Nel 1962, l'attrice Katy Jurado ha interpretato Doña Tules in un episodio della serie televisiva antologica "Death Valley Days".

La sua storia è stata immortalata anche in "Viva Santa Fe!", un musical di James Stewart che ha rappresentato il Nuovo Messico all'Esposizione Universale del 1992 a Siviglia, in Spagna.