Titanic Thompson

Infanzia

Nato a Monett, nel Missouri, nel 1893, Alvin ebbe una vita lontana dalle sale da poker e dai campi da golf di lusso che avrebbe frequentato in seguito. Cresciuto nelle Ozark Mountains vicino a Rogers, in Arkansas, la sua infanzia fu segnata dall'abbandono del padre e dal nuovo matrimonio della madre. Il giovane Alvin trovò poco conforto nella casa del patrigno e la sporadica scolarizzazione lo rese incapace di leggere o scrivere con profitto. Invece, affinò le abilità che sarebbero diventate i suoi strumenti di lavoro. Gli zii riconobbero la sua straordinaria precisione con le armi da fuoco, un talento che in seguito gli sarebbe servito in più di un modo. Trascorse anche innumerevoli ore a giocare a carte, sviluppando un'innata comprensione delle probabilità. All'età di 16 anni, armato di poco più che un talento grezzo e di un ardente desiderio di farsi strada, lasciò casa, intraprendendo una carriera nomade e sorprendentemente redditizia.

Ascesa

Titanic Thompson eccelleva nelle scommesse e nei vari giochi d'azzardo, tra cui carte, dadi, golf, tiro a segno, biliardo e ferri di cavallo. La sua ambiguità nel golf e nelle carte, l'acutezza nel tiro e l'abilità nel biliardo gli valsero il paragone con "Merlino". Il genio di Thompson consisteva nello sfruttare le vulnerabilità con inganni teatrali, scommettendo su imprese apparentemente impossibili come lanciare una noce appesantita sopra un edificio o lanciare con precisione una chiave in una serratura. È famoso per aver spostato un cartello stradale per vincere una scommessa sul chilometraggio e per aver usato un lago ghiacciato per realizzare un drive di 500 yard a golf.

Collaborando con personaggi come Minnesota Fats, che lo definì "il più grande uomo d'azione di tutti i tempi", Thompson ammise che il suo punto debole erano le corse dei cavalli, dove perse milioni di dollari.

Atleta di talento, Thompson divenne un golfista esperto, tanto da diventare professionista, ma rifiutò a causa della potenziale riduzione dello stipendio. Ben Hogan lo considerava il miglior tiratore che avesse mai visto, sottolineando la sua abilità ambidestra.

All'inizio della sua carriera, Thompson guadagnò soldi con il tiro a segno per uno spettacolo di medicina. Anni dopo, vinse quattro campionati consecutivi di tiro alle trappole dello Stato dell'Arizona. Anche il suo servizio militare durante la Prima Guerra Mondiale divenne un'opportunità di gioco, facendogli guadagnare oltre 50.000 dollari dai compagni di leva.

Vita privata

La vita privata di Thompson è stata altrettanto movimentata e transitoria della sua carriera di giocatore d'azzardo. Si sposò cinque volte e generò tre figli con tre mogli diverse. Fu anche legato sentimentalmente a numerose donne, tra cui le attrici di Hollywood Myrna Loy e Jean Harlow. Il suo modello prevedeva spesso di sposare una donna più giovane, di vivere con lei per un breve periodo e poi di tornare alla sua vita nomade, lasciando alle sue ex mogli un alloggio confortevole e un sostegno finanziario.

Redditi

Stimare le entrate esatte di Titanic Thompson è impossibile. Operava in gran parte al di fuori dell'economia formale e i suoi guadagni fluttuavano selvaggiamente in base alla sua abilità, astuzia e fortuna. Senza dubbio vinse e perse ingenti somme di denaro nel corso della sua vita. Sebbene abbia vissuto periodi di notevole ricchezza, il suo debole per le corse dei cavalli ha probabilmente annullato molte delle sue vincite. La sua capacità di estorcere costantemente denaro a ignari scommettitori e ad abili avversari suggerisce un reddito sostanzioso, anche se volatile.

Fatti interessanti

Il soprannome: esistono due testimonianze principali sull'origine del suo soprannome "Titanic". Una, raccontata dallo stesso Thompson, sostiene che sia nato dopo aver battuto un giocatore di biliardo di nome Snow Clark e aver poi fatto un audace salto sul tavolo da biliardo. Clark avrebbe detto: "Deve essere Titanic. Affonda tutti". L'altra, attribuita a Minnesota Fats, suggerisce umoristicamente che sia nato dal fatto che era sopravvissuto al disastro del Titanic vestendosi da donna. La prima storia è generalmente considerata la più plausibile.

Coinvolgimento nel "crimine del secolo": Nel 1928, Thompson partecipò alla partita di poker che precedette l'omicidio del boss Arnold Rothstein. Thompson, insieme a Nate Raymond, sarebbe stato responsabile di aver truccato la partita, lasciando Rothstein con enormi debiti. In seguito testimoniò nel processo a George McManus, accusato dell'omicidio di Rothstein ma poi assolto. Thompson ha sostenuto di sapere che il vero assassino era la guardia del corpo di Rothstein.

La musa di Sky Masterson: Si ritiene che il famoso scrittore Damon Runyon abbia basato il carismatico giocatore-eroe Sky Masterson nel suo racconto "L'idillio di Miss Sarah Brown" (che ha ispirato il musical "Guys and Dolls") sulla figura di Titanic Thompson.

Mentore di leggende del golf: Negli ultimi anni di vita Thompson ha spesso collaborato con giovani e promettenti giocatori di golf per partite a pagamento. Molti di questi giocatori, tra cui Ben Hogan, Ky Laffoon, Herman Keiser e Lee Elder, sono diventati stelle del PGA Tour e sono stati inseriti nella World Golf Hall of Fame.

Cinque omicidi: Thompson è stato coinvolto nella morte di cinque uomini, che ha dichiarato essere avvenuta per autodifesa. Non è mai stato accusato di nessuno degli omicidi. Un incidente riguardava un uomo che lo accusava di aver barato ai dadi, mentre gli altri quattro sono avvenuti durante tentativi di rapina delle sue vincite al gioco d'azzardo. In un caso, la polizia locale lo ha persino ringraziato per aver ucciso due rapinatori di banche ricercati.

Eredità

L'eredità di Titanic Thompson trascende le semplici vincite e perdite al gioco d'azzardo. Egli incarna l'archetipo dell'astuto truffatore che si è fatto da sé, navigando ai margini della società con audacia e abilità. Il suo incredibile talento nei vari giochi, le sue leggendarie scommesse a proposta e i suoi contatti con la legge e la malavita lo hanno consacrato come una figura mitica nella storia del gioco d'azzardo americano. Egli rappresenta un'epoca passata di giocatori da strada e di azioni ad alta posta, una testimonianza del potere dell'abilità, del coraggio e della volontà di scommettere su qualsiasi cosa.